El mes pasado dimos comienzo a nuestra particular serie de grabaciones de archivo de los Grateful Dead, Shake’s Picks, con un fragmento del concierto del 22 de enero de 1978 en el McArthur’s Court de la Universidad de Oregón. Ahora retrocedemos ocho años en el tiempo para asistir a un show histórico en el que miembros de los Allman Brothers, Fleetwood Mac y Love se unieron a los Dead durante una apoteósica jam de una hora de duración. Es el 11 de febrero de 1970 y estamos en uno de los grandes templos de la historia del rock: el neoyorquino Fillmore East. Bienvenidos al segundo volumen de Shake’s Picks.
La residencia de febrero de 1970 en el Fillmore East es uno de los episodios más legendarios de la historia de los Grateful Dead. La mera mención del «Dark Star > The Other One > Turn On Your Lovelight» del 13 de febrero es suficiente para que cualquier deadhead que se precie se ponga de rodillas, y muchos aseguran que esta serie de tres conciertos supone una de las cimas absolutas jamás alcanzadas por la banda sobre un escenario durante sus 30 años de trayectoria. En una encuesta de 1993 el concierto del día 13 fue elegido el segundo mejor de toda su carrera (sólo por detrás del totémico show de Cornell del 8 de mayo de 1977) y fragmentos de esa noche y la del día 14 aparecieron en la imprescindible cuarta entrega de Dick’s Picks en 1996, uno de los lanzamientos clave para entender la magia que los Dead eran capaces de conjurar sobre un escenario. El primero de estos tres shows en el Fillmore, sin embargo, suele pasar más desapercibido, quizá porque en su día no era tan fácil de conseguir en los círculos de tape traders como los del 13 y el 14. Es cierto que el concierto del 11 de febrero no incluyó ejemplos de la alquimia improvisativa de los Dead tan aplastantes como ese «Dark Star > Other One > Lovelight» del día 13 o la apabullante jam que siguió a «Alligator» el 14 pero, a cambio, esa noche tuvo lugar una de las jam sessions más espectaculares de la historia del rock and roll.
Durante las tres noches del Fillmore East los Grateful Dead compartieron cartel con Love, que acababan de editar su impresionante doble LP Out Here, y con los Allman Brothers, que por entonces empezaban a ganarse un nombre fuera de su Georgia natal gracias a su primer álbum y a su imponente directo y fueron los encargados de abrir los tres conciertos. Los Dead quedaron prendados del sonido de los Allman, que en muchos aspectos tenía mucho que ver con el suyo (tanto por su gusto por las largas improvisaciones como por la formación de dos guitarras, bajo, teclado y dos baterías) y ambas bandas mantendrían una relación muy estrecha en los años posteriores. Por casualidad, Fleetwood Mac, con quienes los Dead habían compartido cartel tan solo un par de semanas antes en Nueva Orleans, en los famosos conciertos del Warehouse durante los cuales García y compañía fueron arrestados por posesión de drogas y que quedaron inmortalizados en la letra del clásico «Truckin'» («Busted, down in New Orleans. Set up, like a bowling pin»), también se encontraban en Nueva York y se acercaron a ver a sus amigos la noche del 11 de febrero al Fillmore. Los astros se habían alineado para que varios de los mejores músicos de su generación se reunieran en el mismo sitio a la misma hora, y sólo hizo falta una invitación de Jerry García durante una pausa entre sets para prender la chispa que daría lugar a estos extraordinarios 60 minutos de pura trascendencia musical.
La grabación nos deposita en la primera fila del Fillmore justo cuando García y Phil Lesh acometen el inconfundible lick inicial de «Dark Star». Como es habitual, el quinteto empieza a dejarse llevar mientras explora los zigzagueantes confines del tema pero pronto queda claro que no estamos ante una versión convencional (si es que «convencional» es un adjetivo que se pueda aplicar a cualquier versión de «Dark Star»). Una tercera guitarra empieza a responder a las suaves líneas de la Stratocaster de García y su inigualable tono de slide deja claro que se trata de Duane Allman. Mientras el ritmo se desliza suavemente girando en torno a la melodía de «Dark Star» se escucha a un cuarto guitarrista ofrecer un contrapunto bluesero a los arrebatos modales de los Dead: es Peter Green, el legendario guitarrista que lideraba la primera formación de Fleetwood Mac. El inesperado diálogo entre las tres guitarras solistas empieza a alejar la música del territorio habitual de «Dark Star»; la primera estrofa del tema nunca llegará y en su lugar la banda empieza lentamente a subir la intensidad de la jam. Mientras los baterías hacen que el ritmo vaya escalando con sutileza, unos delicados toques de órgano anuncian que Gregg Allman también ha decidido unirse a la fiesta. Su hermano, Green y García intercambian punteos y, aunque es fácil olvidar todo los demás cuando tres de los mejores guitarristas de la historia están improvisando juntos, el enrevesado trabajo de Phil Lesh y Bob Weir deja claro que son ellos quienes realmente lideran la jam, conduciendo a la banda a través de una subida cada vez más pronunciada que culmina con el guitarrista rítmico introduciendo la melodía de «Spanish Jam», la sugerente progresión de dos acordes que los Dead tomaron prestada del Sketches Of Spain de Miles Davis. Los solos de guitarra toman un matiz más abrasivo al encontrar una réplica en las sinuosas figuras del órgano de Gregg, y mientras Phil Lesh recorre el mástil de su bajo desbocado, soltando varias de sus características «Phil bombs», Mickey Hart le cede el asiento de su batería a Butch Trucks de los Allman para concentrarse en aporrear su gong. Es un momento de un poderío y una belleza difícilmente expresables con palabras, y justo cuando pensamos que la intensidad no puede ir a más Bobby se lanza de cabeza a «Turn On Your Lovelight».
Lo que sigue es una versión absolutamente monstruosa de más de 30 minutos de «Lovelight» con todo el mundo tocando como si les fuera la vida en ello. Pigpen canta la primera estrofa y Gregg Allman le responde con la segunda y, mientras García, Green y Allman siguen testando sus respectivos límites, Danny Kirwan (segundo guitarrista de los Mac) aparece en escena para erigirse como cuarto jinete de este glorioso apocalipsis psicodélico. El tema encadena crescendo tras crescendo, alternando fragmentos vocales de desenfrenado rhythm & blues con pasajes instrumentales de auténtica demencia lisérgica. Durante un pequeño interludio de batería Phil Lesh le cede su bajo a Berry Oakley de los Allman Brothers, que aporta su inigualable estilo melódico al frenético tramo final de la canción, durante el cual Mick Fleetwood y Arthur Lee de Love completan la formación con diversos instrumentos de percusión. El obligatorio rap de Pigpen exhortando a los miembros del público a sacarse las manos de los bolsillos y buscar un poco de amor sirve de antesala al clímax final, en el que Bobby, Gregg y Pig se desgañitan mientras la energía alcanza niveles estratosféricos y las guitarras echan humo. Exactamente una hora después de que las primeras notas de «Dark Star» resonaran en el auditorio del Fillmore la jam llega a su fin con 13 músicos sobre el escenario. Bob Weir se acerca al micrófono y despide la velada: «From all of us to all of you, thanks and good night».
En su autobiografía Searching For The Sound Phil Lesh hace una apasionante crónica de este concierto que acaba con este bonito pasaje que narra el final del show, después de que los Dead se subieran una última vez al escenario para tocar un bonito «Uncle John’s Band» acústico a modo de bis: «El público empieza a marcharse mientras los músicos se reúnen detrás de los amplificadores, dándose la enhorabuena y disfrutando de la gloria del momento. Alguien abre la puerta de carga detrás del escenario. Salgo a la calle – es de día y la nieve cae suavemente sobre las calles de Nueva York. Los demás músicos me siguen. Nos quedamos ahí de pie, mientras nuestro aliento produce vapor, y miramos hacia el este por la calle principal. Un enorme sol naranja está alzándose entre los edificios, arrojando vívidas sombras sobre la nieve fresca. Me apoyo en los hombros de Bob y Jerry: Esto es de lo que se trata».
Buenos tiempos, sí señor.
Descarga: Dark Star Jam > Spanish Jam > Turn On Your Lovelight (2/11/1970)
Mick Fleetwodd, Peter Green, Pigpen, Bob Weir, Jerry García, Bill Kreutzmann, Duane Allman, Berry Oakley, Arthur Lee, Butch Trucks, Danny Kirwan, Gregg Allman y Mickey Hart
English version:
Last month we kick-started our own Grateful Dead archival series Shake’s Picks with a fragment of the January 22nd, 1978, show at the University of Oregon’s McArthur Court. Now we travel eight years back in time to attend a historic concert during which members of The Allman Brothers Band, Fleetwood Mac, and Love joined the Dead for an amazing one hour jam. It’s February 11th, 1970, and we are at one of the great live music temples of all time: New York City’s Fillmore East. Welcome to the second volume of Shake’s Picks.
The February 1970 Fillmore East run is one of the most legendary episodes in Grateful Dead history. The sole mention of 2/13’s “Dark Star > The Other One > Turn On Your Lovelight” is enough to make any self-respecting deadhead bow down on his knees, and many hold that this three-show run is one of the absolute high-water marks of the whole 30 years of live Dead. In a 1993 poll the 2/13 show was chosen as the second best concert of the band’s career (beaten only by the totemic 5/8/1977 show at Cornell), and fragments of that night and 2/14 appeared on the absolutely essential Dick’s Picks 4, one of the key releases to understand the sheer magic that the Dead could conjure up on a stage. The first of these three Fillmore shows, however, is not as famous as the two that followed it, maybe because back in the day it wasn’t as easy to come by on tape trading circles as 2/13 and 2/14. It’s true that 2/11 doesn’t include such mind-blowing examples of the Dead’s prime, raw, improvisational alchemy as that famous “Dark Star > Other One > Lovelight” or the overwhelming jam that followed “Alligator” on 2/14 but, in turn, this was the night on which one of the most spectacular jam sessions in the history of rock and roll took place.
On these three shows at the Fillmore East, the Grateful Dead shared the bill with Love, who had just released their great and underrated double LP Out Here, and with The Allman Brothers Band, who were starting to earn a name outside of their southern home thanks to their first album and their astonishing live shows. The Dead were instant fans of the Allman’s sound, which in many ways had much in common with their own (both bands shared a taste for extended jamming as well as a line-up consisting of two guitars, bass, keyboards and two drum kits) and the two groups started a close relationship that would last for decades. As luck would have it, Fleetwood Mac, who had played with the Dead a few weeks back in New Orleans, at the famous Warehouse shows during which García and Company were busted for drug possession and which were immortalized on the lyrics to “Truckin’” (“Busted, down in New Orleans. Set up, like a bowling pin”) were also in town and showed up to see their friends play at the Fillmore on the night of February 11th. The stars had aligned to gather several of the best musicians of their generation at the same place on the same night, and it only took an invitation by Jerry García during a break between sets to light the spark that would lead to these 60 extraordinary minutes of musical transcendence.
The recording drops us on the first rows of the Fillmore just as García and Phil Lesh hit the unmistakable “Dark Star” opening lick. As usual, the quintet lets the music take control as they explore the song’s twisting confines, but pretty soon it becomes clear that this is not going to be an ordinary “Dark Star” (if “ordinary” is an adjective that can be applied to any version of “Dark Star”). A second lead guitar starts answering Garcia’s smooth Stratocaster lines; its distinctive slide tone leaving no doubt as to who is playing it: none other than Duane Allman. As the rhythm meanders softly around the “Dark Star” theme we hear a fourth guitar player offering a bluesy counterpoint to the Dead’s modal outbursts: it’s Peter Green, the British blues legend that led the first incarnation of Fleetwood Mac. The unexpected dialogue between the three soloists starts to make the music drift away from familiar “Dark Star” territory. The first verse will never come, and instead the band starts to slowly build up the jam’s intensity. As the two drummers make the rhythm escalate very subtly, a few delicate organ fluorishes announce that Gregg Allman has decided to join the party too. His brother, Green, and García trade licks and, although it’s quite easy to forget everything else when three of the best guitar players ever are improvising together, the twisted patterns being played by Phil Lesh and Bob Weir make it clear that it is them who are driving the improvisation. The duo leads the band up through a gently sloping hill that peaks on a huge open valley as Bobby introduces the melody of “Spanish Jam”, the suggestive two-chord progression that the Dead borrowed from Miles Davis’ Sketches Of Spain. The guitar solos take on an edgier shade as they find a response in Gregg’s spiralling organ traces, and as Phil runs up and down his fretboard dropping bombs that make the theater’s foundations tremble, Mickey Hart hands over his drum seat to the Allman’s Butch Trucks in order to concentrate on smashing his gong. It is a moment of incredible power and beauty that is hard to express with words and, just as we think that the intensity level can’t possibly go beyond, Bobby takes the jam straight into “Turn Of Your Lovelight”.
What follows is a monster 30 minute version of “Lovelight” in which everyone plays as if their lives depended on it. Pigpen takes the first verse and Gregg Allman answers with the second, and, while García, Green, and Allman continue to test each other’s limits, Danny Kirwan (the Mac’s second lead guitarist) jumps onstage and erects himself as the fourth horseman of this glorious psychedelic apocalypse. The song becomes a succession of crescendos as the vocal rave-ups alternate with instrumental passages of pure lysergic dementia. During a short drum interlude, Phil Lesh hands his bass to Berry Oakley of the Brothers, who contributes his unique style of melodic lead bass to the frantic final stretch of the jam, which also has Mick Fleetwood and Love’s Arthur Lee joining in on assorted percussion. The mandatory Pigpen rap exhorting the guys in the audience to take their hands out of their pockets and go find some love precedes the final climax, during which Bobby, Gregg and Pig scream like mad as the energy reaches stratospheric levels and the guitars seem to go up in flames. Exactly an hour after the first notes of “Dark Star” resonated on the walls of the Fillmore the jam comes to a close with 13 musicians on the stage. Bob Weir grabs the mike and bids the audience farewell: “From all of us to all of you, thanks and good night».
In his autobiography Searching For The Sound, Phil Lesh wrote a passionate chronicle of this show that ends with a beautiful passage recalling the end of the concert, after the Dead took the stage one last time for a soulful “Uncle John’s Band” acoustic encore: «The audience slowly files out as the musicians gather behind the amp line, congratulating one another and reveling in the glory of it all. Someone opens the loading dock door behind the stage. I walk outside – it’s daylight, and snow is falling gently on the streets of New York. The other musicians straggle out. We stand there, our breath steaming, and look east down the crosstown side street. A distended orange sun is rising between the buildings, casting lurid shadows on the fresh snow. I grab Bob and Jerry in a group embrace: This is what it’s all about.»
Good times, indeed.
Download: Dark Star Jam > Spanish Jam > Turn On Your Lovelight (2/11/1970)
Shakin' Street 